La democracia como sistema de gobierno y como forma de convivencia social ha tenido históricamente diversos significados. Dos de estas concepciones son la democracia representativa y la participativa.
La democracia representativa tiene un papel muy importante pero limitado de la ciudadanía en el ejercicio del poder: los ciudadanos eligen a quienes habrán de ejercer el gobierno, pero una vez hecho esto, se desligan y alejan de los asuntos públicos y políticos hasta que llegue la nueva elección. En este modelo democrático el sistema funciona sin una intervención, interés o participación directa de los ciudadanos en los asuntos de gobierno.
Contrario a lo anterior, en la concepción participativa de la democracia, el ciudadano es mucho más que un elector, pues además de votar para elegir a sus gobernantes y representantes, participa directamente en la toma de decisiones públicas, así como en la elaboración, ejecución y evaluación de proyectos y acciones que inciden directamente en la calidad de vida de los habitantes.
Para tener una democracia de este tipo, la ciudadanía debe estar dispuesta a participar de acuerdo con ciertos principios. Igualmente, se requiere que entre las autoridades y los habitantes haya una comunicación fluida que promueva la participación.
Para lograr esto, la Asamblea Legislativa del Distrito Federal aprobó la Ley de Participación Ciudadana del Distrito Federal, la cual reconoce a los ciudadanos una serie de instrumentos para la participación (plebiscito, referéndum, asamblea ciudadana, entre otros) así como formas organizadas de representación vecinal (comités ciudadanos, consejos de los pueblos, representantes de manzana y consejo ciudadano delegacional).
Las sociedades que han utilizado la participación ciudadana como una forma de resolver los problemasque las aquejan han logrado grandes beneficios, ya que la comprensión y el conocimiento directo de las problemáticas cotidianas aunados a la necesidad de resolverlas, facilitan el consenso y el acuerdo para desarrollar acciones encaminadas a darles solución.
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